SETI@home : comment ça marche.

Et si mon ordinateur découvre un E.T. ? Que se passera-t-il ?

Avant d'en venir à la seconde question, nous devons vous en faire savoir plus à propos de la première question "Et si." Une des choses les plus importantes à savoir à propos de ces données et de votre analyse, c'est qu'il existe DES TAS de sources de signaux radio. Beaucoup sont produits sur Terre. Les stations de radio et télévision, les radars, les téléphones cellulaires, et divers autres transmetteurs à micro-onde. Il y a également des "signaux tests" qui sont intentionnellement injectés dans le système pour que l'équipe SETI@home puisse confirmer que le matériel et le logiciel travaillent de façon appropriée à tous les points du système. Le radio-télescope d'Arecibo captera tous ces signaux et les renverra heureusement à votre écran de veille. Le radio-télescope ne se soucie pas de l'un quelconque de ces signaux, exactement comme vos oreilles qui ne se soucient pas des sons qu'elles collectent. votre écran de veille va donc détecter tous ces signaux, cherchant toute source plus "puissante" que le bruit de fond et qui croissent et décroissent dans l'espace de 12 secondes - le temps que prend le télescope pour traverser un point dans le ciel.

Tout signal qualifié par cette analyse sera renvoyé à l'équipe SETI@home à Berkeley pour plus ample étude. L'équipe SETI@home maintient une base de données des sources d'interférence en radio-fréquences (Radio-Frequency Interference), ou I.R.F.. Cette base de donnée est constamment mise à jour. A ce stade, 99,9999% de tous les signaux que votre écran de veille détectera sera rejeté en tant que I.R.F. Les signaux tests sont également éliminés à ce point.

Les signaux non résolus restants sont encore vérifiés au travers d'une autre observation de la même partie du ciel. Cela pourra prendre jusqu'à 6 mois car l'équipe SETI@home ne peut prendre le contrôle du télescope. Si le signal est confirmé, l'équipe SETI@home requérira un temps dédié d'observation et réobservera les candidats les plus intéressants.

Si un signal est observé deux fois ou plus, et si ce n'est ni une I.R.F. ni un signal test, l'équipe SETI@home demandera à un autre groupe son avis. Cet autre groupe pourra utiliser des télescopes différents, des récepteurs, des ordinateurs, etc. Ceci permettra, on l'espère, d'éliminer les bogues de nos équipements ou de notre code informatique (ou d'un ingénieux étudiant qui s'amuse à nous tromper...) En collaboration avec l'autre équipe, SETI@home effectuera des mesures d'interférométrie (nécessitant deux observations coordonnées séparées par une grande distance) Cela permettra de confirmer que la source du signal est située à des distances interstellaires.

Si cela est confirmé, SETI@home fera une annonce sous la forme d'un télégramme à l'I.A.U. (l'Union Astronomique Internationale.) C'est la façon standard d'informer la communauté d'astronomie des importantes découvertes. Le télégramme contient toutes les informations importantes (fréquences, largeur de bande, position dans le ciel, etc.) qui seront nécessaires pour que d'autres équipes astronomes puisse confirmer l'observation. La (ou les) personne(s) qui ont découvert le signal sur leur écran de veille pourra être nommée en tant que l'un des co-inventeurs parmi les autres de l'équipe SETI@home. A ce point, nous ne resterons pourtant dans le doute que le signal a bien été généré par une civilisation intelligente, ou peut-être par une nouveau phénomène astronomique.

Toute information à propos de la découverte sera rendue publique, probablement via la Toile sur Internet. Aucun pays ou individu ne pourra s'accaparer la fréquence à laquelle le signal est observé. Puisque l'objet apparaîtra mais ne restera pas visible depuis n'importe quel lieu, des observations par des radio-télescopes tout autour du monde seront nécessaires. Ce sera, par nécessité, un effort multinational. Toute ces informations seront rendues publiques.

L'officielle Déclaration de Principes Concernant les Activités qui Suivront la Détection d'une Intelligence Extraterrestre (en Anglais) peut être lue en cliquant ce lien.

A cause de ce protocole, il est important que les participants au projet SETI@home ne s'excitent pas trop quand ils voient des signaux sur leur écran et s'abstiennent de faire leur propre annonce et d'appeler la presse. Cela pourrait être fort dommageable à la crédibilité du projet. Il est important de savoir garder nos têtes froides et nos ordinateurs chauds alors qu'ils se penchent sur les précieuses données. Nous pouvons chacun espérer être celui qui aidera à recevoir le signal de quelque civilisation extraterrestre qui tente de "téléphoner maison."